Cũng như các nền văn hóa Á Đông khác, ở Việt Nam, sư tử còn có tên gọi khác là nghê (toan nghê). Nói cách khác, nghê là biệt danh của sư tử. Cả từ điển Trung Quốc và Việt Nam đều giải thích “Nghê tức là sư tử”. Tuy nhiên, trong văn hóa Trung Hoa, được gọi là sư tử khi là linh vật trấn giữ, canh gác; gọi là nghê khi là vật cưỡi của Văn Thù Bồ Tát, đội lư hương hoặc ngồi trên nắp đỉnh trầm, dù đều trong hình tướng sư tử. Ở Việt Nam thì diễn biến phức tạp hơn nhiều. Sự phức tạp này cũng đã được linh mục L. Cardier khẳng định khi nghiên cứu về nghệ thuật Việt Nam hồi đầu thế kỷ 20. Ông nói: “Ở Việt Nam, sư tử có hai hình tướng và được gọi bằng hai tên là sư tử và nghê”. Thực tế cho thấy, hình tượng sư tử/nghê trong nghệ thuật Việt Nam không hoàn toàn tả thực mà thể hiện tính ước lệ, cách điệu cao. Biểu cảm của chúng cũng vô cùng đa dạng và gần gũi: khi thì mạnh mẽ, phóng khoáng, lúc đường bệ, uy nghi, có lúc ngộ nghĩnh, vui tươi, tinh nghịch… Về hình tướng cơ bản có hai loại: hình sư tử (các chi tiết hình thể của sư tử) và sư tử chó (kết hợp đặc điểm đầu sư tử, thân chó). Trong đó, hình sư tử có ở mọi thời đại kể từ khi du nhập, trên nhiều loại hình nghệ thuật, di vật khác nhau. Hình sư tử chó xuất hiện muộn hơn, từ khoảng thời Lê sơ (thế kỷ 15), chủ yếu trên đồ thờ cúng, trong chạm khắc gỗ đình làng hoặc với tư cách là linh vật canh gác… Về tên gọi, thông thường, những linh vật tạo hình sư tử gọi là sư tử, những linh vật tạo hình sư tử chó thì gọi là nghê. Tuy nhiên, đối với hình sư tử chó, dân gian thường gọi là nghê, nhưng một số trường hợp, văn khắc cổ ghi chép về việc tạo tác này lại định danh là sư tử… Nhiều khi, những hình sư tử nhỏ trong trang trí kiến trúc, đồ thờ cúng, đồ dùng sinh hoạt… cũng gọi là nghê hoặc lân…