Hình tượng Ganesha xuất hiện trong điêu khắc Ấn Độ vào khoảng thế kỷ thứ 5 sau công nguyên. Từ đó, những câu chuyện về Ganesha xuất hiện nhiều trong các kinh văn Purana. Tuy nhiên cũng có ý kiến cho rằng hình tượng vị thần đầu voi xuất hiện sớm hơn trên các đồng tiền Ấn Độ – Hy Lạp và các tác phẩm điêu khắc của vùng Mathura. Vậy tại sao lại là vị thần đầu voi mình người? Theo một số học giả, trước khi người Aryan di cư xuống miền đất Ấn Độ, các bộ lạc bản địa sống trong rừng đã có tập tục thờ thần voi để ngăn ngừa các đàn voi phá hoại mùa màng, đe dọa cuộc sống. Các nguồn tài liệu viết giai đoạn sớm cũng mô tả một hung thần đầu voi, tên Phạn ngữ là Vighna-asura, gây trở ngại cho các vị thần cũng như con người. Tín ngưỡng thờ thần voi theo thời gian đã đi vào điêu khắc và thần thoại, được nhân cách hoá thành vị thần có đầu voi mình người, con trai của thần Shiva và nữ thần Parvati, với nhiều dị bản chuyện kể khác nhau để lí giải về sự ra đời, hình dạng cùng những vật biểu trưng của thần. Nằm trong vùng ảnh hưởng của văn minh Ấn Độ, các quốc gia Đông Nam Á cổ đại đã tiếp nhận hình tượng Ganesha từ rất sớm, như được thấy qua các tác phẩm điêu khắc thời kỳ tiền Angkor và Cham Pa có niên đại vào thế kỷ thứ 7 sau công nguyên.