Trịnh Thanh Tùng quê gốc tại Hải Phòng nhưng sinh ra và lớn lên tại Sài Gòn. Khác với những hoạ sĩ cùng thời, ông không được học hành bài bản về hội hoạ vì sớm tham gia cách mạng. Trong “Biệt động Sài Gòn”, vẽ với ông khi đó là tự học cùng với niềm đam mê vô hạn.

Từ cuối những năm 60 thế kỷ trước, Trịnh Thanh Tùng đã nổi tiếng khắp Sài Gòn như một “Thợ kẻ vẽ tài hoa”. Ông kể: “Ngày đó các tiệm may lớn, các hiệu làm tóc sang trọng đều mong có biển hiệu do Trịnh Thanh Tùng vẽ. Làm biển hiệu được đi khắp nơi trong thành phố cũng thuận lợi cho hoạt động bấy giờ nhưng quan trọng không kém là nó thỏa mãn đam mê với cọ và sơn. Chắc là mình đã yêu mùi sơn dầu từ ngày đó”.

Sau ngày đất nước thống nhất, Trịnh Thanh Tùng nhận công tác thông tin tuyên truyền và sau mười năm công tác, vì lý do sức khỏe, ông xin nghỉ hưu non và từ đó ông bắt đầu chính thức sống với hội họa.

Mặc dù từ năm 1990 hầu như ông chỉ vẽ bằng một con mắt đã mờ và mắt còn lại đã hỏng hoàn toàn, trong 50 năm kể từ triển lãm cá nhân đầu tiên năm 1958, khi mới 16 tuổi,  ông đã có 14 triển lãm cá nhân ở trong nước và quốc tế, tham gia rất nhiểu triển lãm chung với bạn bè, đồng nghiệp cả trong nước và quốc tế.